HÁBLANOS SOBRE EL
OBSERVATORIO
GLOBAL AEROTRANSPORTADO

Es un Dornier 228 que convertimos en un laboratorio de alta tecnología. Cuando tenía asientos en su interior, era un avión con capacidad para 19 pasajeros. Sacamos todo eso y lo pusimos en un entorno de fibra de carbono muy ligero y de alta tecnología. ¿Por qué? Porque queríamos poner toda la carga útil en la supercomputación y el paquete de instrumentos que nos permite mapear los ecosistemas terrestres y de arrecifes de coral. El laboratorio tiene una cabina estándar con dos pilotos y luego hay un espacio de trabajo con escritorios y monitores de pantalla grande donde trabajan los científicos de tierra, además de bastidores de supercomputación que recopilan los datos y administran el paquete de instrumentos. En la parte de popa del avión hay un gran espacio abierto a horcajadas entre los instrumentos para que puedan ver sin obstáculos la tierra o la superficie del océano.

¿CUÁNDO PENSASTE
POR PRIMERA
VEZ EN TRABAJAR EN UNA
ECOLOGÍA AÉREA?

Sé exactamente dónde estaba en ese momento. Era 1993 y estaba en Molokai, una de las islas de Hawaii. Me asignaron la labor de encontrar especies endémicas raras en un ecosistema de montaña, pero regresaba con las manos vacías día tras día. Mi jefe me decía: "¿Fuiste por aquí?" "Sí, fui allí". "¿Pero fuiste por allá?" "Sí, fui por allá". Simplemente no estábamos haciendo el trabajo correctamente, porque era muy difícil, desde el punto de vista geográfico y geoespacial. Fue entonces cuando hice el salto mental hacia el cielo. Comenzamos con el tradicional avión Cessna de ala pequeña y una cámara. Eso no funcionó muy bien. Ha habido esta progresión durante más de 25 años. Ahora tenemos el sistema de mapeo aéreo más avanzado para la biodiversidad jamás diseñado.

¿QUÉ TIPO DE INSTRUMENTOS
USAS PARA TU TRABAJO?

Inventamos una tecnología llamada espectroscopía de imágenes guiadas por láser, o LGIS, que se basa en la fusión de datos basados en láser 3D y datos espectrales. Disparamos dos rayos láser desde el fondo del avión. Barren el paisaje y cada vez que tocan algo vegetativo devuelven algunos de los fotones. Eso nos dice la estructura 3D del dosel, y a partir de eso podemos calcular con mucha precisión cuánto carbono hay en los árboles. Luego se fusiona con una tecnología increíble llamada espectroscopía de imágenes que nos permite ver el espectro de la luz en 427 canales. Usando una técnica que inventamos llamada spectranomics, podemos convertir estas firmas espectrales en identificaciones de especies. Para los árboles, promediamos un 80% de precisión en todo el mundo, ¡volando a 80 metros por segundo a 7,000 pies!

¿CUÁLES SON LAS VENTAJAS DE LA
INVESTIGACIÓN AÉREA?

La escala es uno de los mayores desafíos en la gestión ambiental. Cuando caminas en un bosque lluvioso, con las dos piernas en el suelo, solo estás viendo un pequeño atisbo de lo que está sucediendo. Los árboles tienen 50 metros de altura y la mayor parte de la biología se produce en la parte superior de los mismos. Ahí es donde están la mayoría de los primates, pájaros e insectos. Si estás en el sotobosque, obtienes una perspectiva muy estrecha y, simplemente, no ves nada. A nuestra altitud, podemos ver todo el paisaje de una región y los organismos que la componen. Obtenemos todos los detalles y la escala al mismo tiempo. Podemos controlar lo que está sucediendo a la escala necesaria para las decisiones de gestión: la escala de un parque nacional, un condado o un país.

HÁBLANOS DE ALGUNOS
DE TUS MAYORES ÉXITOS.

Al hacer este tipo de trabajo, te estás comprometiendo con décadas que, en su mayoría, están repletas de fracasos, pero, al mismo tiempo, con momentos de éxitos sorprendentes. Creo que uno de mis mayores logros ha sido comprender que las plantas, los corales y otros organismos, tienen firmas espectrales que podemos ver desde los aviones, algo que nos permite medir la biodiversidad por primera vez a gran escala. Eso ha llevado a logros gracias a que ayudas a tomar las decisiones correctas para perpetuar la vida y la naturaleza. En Perú, por ejemplo, en la Amazonía occidental, mapeamos dónde estaba el almacenamiento de carbono y dónde estaba la biodiversidad en los bosques. El gobierno peruano utilizó esos mapas para tomar la decisión de crear el Parque Nacional Yaguas, un nuevo parque nacional. Es este tipo de logros lo que me mantiene en marcha todos los días.

DESCRÍBENOS EL IMPACTO
DEL CAMBIO CLIMÁTICO EN LA SELVA

Incluso sin que los humanos causaran la deforestación directamente, los bosques tropicales están cambiando debido a las acciones indirectas que provocamos, esto es lo que significa el cambio climático. Esto lo sabemos, está sucediendo ahora mismo. Y provoca en algo que llamamos sequía caliente. Este es un tipo de proceso novedoso que en el registro paleo, el registro científico, es extremadamente raro o inexistente, donde se obtienen temperaturas extremadamente altas y precipitaciones extremadamente bajas. Puede persistir durante tres o incluso seis meses y hace que estas grandes franjas de árboles mueran. Esa es una forma de deforestación. Permanecen erguidos como fantasmas o esqueletos, durante meses o años, hasta que se derrumban y todo ese carbono se descompone y vuelve a la atmósfera en forma de dióxido de carbono.

¿POR QUÉ NECESITAMOS SALVAR
LAS SELVAS TROPICALES?

Solo hay unos pocos ecosistemas en el planeta que albergan la mayoría de las especies. Las selvas tropicales son una de ellas: son estas increíbles redes de vida que históricamente son autosuficientes. Las interacciones entre organismos crean sostenibilidad, y las selvas tropicales nos brindan servicios enormemente importantes, incluso, digamos, en América del Norte. En términos de almacenamiento de carbono, mantienen una gran cantidad fuera de la atmósfera, lo que de otro modo exacerbaría este problema de calentamiento que tenemos, y tienen una función realmente crítica en nuestro sistema hidrológico global, influyendo, por ejemplo, en la lluvia que tenemos, digamos, en partes de los Estados Unidos. Las selvas tropicales no solo sirven a las personas que viven allí y protegen una gran cantidad de la biodiversidad del planeta, sino que regulan algunas de las funciones críticas de todo el sistema terrestre, especialmente el carbono y el agua.

¿QUÉ SE SIENTE AL
VOLAR SOBRE LAS SELVAS?

¿Sabes el sentimiento de asombro cuando vemos a los astronautas mirar por la ventana de la estación espacial observando la belleza de la Tierra? Es fascinante. Hay un poco de eso en mi trabajo donde puedo ver grandes extensiones, pero tengo una ventaja que los astronautas no tienen: puedo ver la biología. Puedo distinguir los árboles en el bosque, no solo en la computadora, sino incluso cuando estamos volando en nuestro observatorio aerotransportado. Vemos los detalles a escala y es magnífico. Solo mirando por la cabina, no puedo ver el caleidoscopio completo de la diversidad; Necesito la tecnología para eso. ¡Entraré en la parte trasera del avión, llegaré a esas pantallas grandes y Wham! Me golpeo con la visión de un ecosistema completamente nuevo que nunca la ciencia conoció.

¿QUÉ ROL JUEGA EL TIEMPO
EN TU TRABAJO?

El tiempo es el mayor desafío hoy en día. Como sociedad, no estamos al día con los cambios que estamos induciendo en nuestros ecosistemas. Ya sean ecosistemas cercanos a nosotros o lejanos en la cuenca del Amazonas, todos están cambiando muy rápido, más rápido de lo que predijimos en 2000 o 2010. En los últimos 25 años, mi carrera ha cambiado de estudiar ecosistemas a un rol de ser casi reactivo y receptivo. Mi equipo se ve constantemente atraído a un nuevo problema con nuevas demandas de ayuda de gobiernos y ONG. “Ayuda, tenemos este problema. Estamos experimentando un cambio y es tan rápido que no podemos entenderlo. Necesitamos entender qué es este cambio y cuáles serán sus impactos para el agua, la biodiversidad, el carbono ... ". Ha hecho que mi vida y la de mi personal sean muy agitadas.

¿ES DEMASIADO
TARDE PARA
SALVAR EL MUNDO NATURAL?

No es demasiado tarde. Oímos muchas noticias a menudo sobre la deforestación en los trópicos, como en la cuenca del Amazonas. Es cierto que estamos perdiendo vastas áreas de la selva amazónica. La buena noticia es que esas pérdidas palidecen en comparación con lo que aún queda en esos bosques. El bosque es vasto. Todavía tenemos tiempo para tomar las decisiones correctas para salvar lo que queda. Lo mismo ocurre con los arrecifes de coral. Escuchamos con frecuencia noticias sobre los arrecifes de coral que mueren en todas partes. En Hawaii, en 2015, tuvimos una ola de calor que mató a aproximadamente el 30% de nuestros corales y los arrecifes de coral están en peligro crítico hoy en día. Pero todavía tenemos vastas áreas intactas y aún podemos hacer algo al respecto.

¿QUÉ MEDIDAS,
A GRAN ESCALA,
NECESITAMOS TOMAR?

Lo primero que tenemos que hacer son crear protecciones. Tenemos que aislar ciertas partes de la biosfera del tablero. La comunidad científica ha descubierto qué lugares y qué cantidad necesita quitar del tablero en términos de deforestación y desarrollo. Las llamamos "acciones de estabilización rápida". Tenemos que hacer eso ahora. Sabemos que necesitamos aproximadamente un 30% como mínimo de sistemas naturales para mantener la sostenibilidad del planeta en un sentido amplio. Si estamos en un 10% o un 20% de ecosistemas naturales, la disrupción del clima es demasiado grande para que podamos manejarla. En segundo lugar, hay mucho trabajo por hacer en la restauración. Ésta, en realidad, puede generar nuevos empleos, reducción de la pobreza, estabilidad política, todo tipo de cosas buenas. Éstas son todas las áreas que necesitamos trabajar ahora a escala global. Sabemos cómo hacerlo, pero se necesita un esfuerzo conjunto de todos.

¿QUÉ PUEDE
HACER LA GENTE
A TÍTULO INDIVIDUAL?

Pensar en primer lugar: no dejes que todo termine en Facebook y Twitter. Hay que ir más allá de compartir la información. Sal y contribuye. Todos pueden hacerlo. Suena a cliché, pero en mi posición, veo que todo el sistema funciona. Es la tragedia de los bienes comunes. Todos contribuyen al problema, pero no lo hacen en la solución. Como consumidores, debemos centrarnos en las cadenas de suministro. Debemos entender que nuestras compras diarias a menudo se remontan a los bosques tropicales. Además de contribuir a su comunidad y su bienestar ambiental, todas estas son cosas reales que las personas pueden estar haciendo. Si todos cumplen su función, estaremos mucho mejor. Surgirán personas, nuevos científicos, nuevos responsables políticos, que nos guiarán hacia grandes avances en el futuro. Tiene que comenzar con la participación de todos, a partir de aquí, surgirán los grandes líderes del futuro en esta materia.

¿CÓMO PLANEA AMPLIAR
SUS ACTIVIDADES?

En el futuro, creo que gran parte de nuestro éxito vendrá combinando nuestro programa de aeronaves con satélites, para que podamos ampliar nuestro radio de acción a todo el planeta, como es necesario hoy en día. El tiempo es muy corto. Tenemos que estar implementándolo ya. No puede esperar 10 años. Tenemos que ampliar y comprender lo que está sucediendo en los ecosistemas, para que quiénes toman las decisiones críticas puedan hacerlo para salvar diferentes partes de la biosfera y su biodiversidad.