GLACIARES:UN AMOR PARA TODA LA VIDA GLACIARES:UN AMOR PARATODA LA VIDA

La glacióloga Alison Criscitiello tenía once años y estaba de viaje por Montana con su familia cuando vio su primer glaciar. “Estaba enamorada de los glaciares desde un breve módulo que dimos en la clase de ciencias. Como crecí en Boston —cuenta—, no podía creer que esas cosas existieran en el mismo planeta en el que yo vivía.” El asombro no solo vino de ver un glaciar en persona, sino de reconocerlo como parte de un ecosistema impresionante pero frágil que ya se estaba viendo afectado por el aumento de las temperaturas. “Incluso en aquel momento sentí la naturaleza efímera de los glaciares que estaba contemplando,” añade la investigadora.

El ritmo sin precedentes al que se están derritiendo algunos glaciares es, para Criscitiello, una clara señal de las tensiones a las que está sometido nuestro planeta. Y el destino de los glaciares y el de la humanidad están entrelazados. Criscitiello afirma que “los glaciares repercuten en los ecosistemas de infinitas maneras, desde el suministro de agua desde la zona de ablación a los entornos situados aguas abajo, hasta la creación de microambientes que modulan la temperatura local.” Algunos efectos del retroceso de estas masas de hielo pueden repercutir negativamente en el modo de vida del ser humano. Por ejemplo, la fusión del hielo que sirve de “depósito de agua” (fuente de suministro para la población que vive aguas abajo) tiene un impacto demasiado directo en las comunidades que dependen de él para obtener agua potable.

Como glacióloga, Criscitiello perfora el hielo para obtener “testigos” o núcleos, un registro climático que se remonta a decenas de miles de años atrás. “Los testigos de hielo que más retroceden en el tiempo —explica— nos permiten observar ciclos glaciares e interglaciares del pasado y comparar el clima actual con etapas anteriores de la historia de la Tierra para ayudarnos a comprender y predecir mejor el clima del futuro.” En cambio, los testigos menos profundos, que abarcan la era industrial (caracterizada por la acción del hombre), nos dan más información sobre los cambios recientes y la respuesta al forzamiento antropogénico del clima.

Cuando no está investigando sobre el terreno, a Criscitiello le gusta explorar los paisajes helados de zonas remotas del planeta. Entre sus expediciones de alpinismo más destacadas figuran la primera ascensión femenina al Lingsarmo, un pico de 6995 m situado en la parte india del Himalaya (2010), y la Borderski (2015), una travesía de esquí protagonizada exclusivamente por mujeres que recorrieron las montañas orientales del Pamir, a lo largo de la frontera de Tayikistán con Afganistán, China y Kirguistán, para comprobar cómo afecta a los animales migratorios el endurecimiento de las medidas de seguridad en las fronteras. En 2022, la ciencia se mezcló con la aventura durante su ascenso al monte Logan (5959 m), el pico más alto de Canadá, cuando el mal de altura obligó a tres miembros de su equipo a abandonar, lo que aumentó enormemente la dificultad de las perforaciones en la inhóspita meseta situada en la cumbre de la montaña. A pesar de las dificultades, ella y su equipo consiguieron extraer un testigo de hielo de 327 m de profundidad a una altitud récord, un registro que posiblemente abarque 30.000 años de historia del clima.

Para alguien proverbialmente dura que, como ella misma admite, busca activamente la incomodidad, Criscitiello tiene un régimen de entrenamiento relativamente relajado. “Cada día hago lo que mejor sienta a mi cuerpo dependiendo de dónde me encuentre y de la época del año”, explica la glacióloga.  Aun así, corre al menos la distancia de media maratón una vez a la semana y el resto de los días practica running, esquí de travesía o escalada en hielo. Antes de afrontar una gran expedición en la montaña, intenta hacer varias salidas largas consecutivas (de más de 12 horas).

La humanidad se enfrenta a una tarea igualmente larga y difícil si quiere preservar los glaciares para las generaciones futuras. Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero contribuirá a ralentizar el ritmo de desaparición del hielo, lo que a su vez limitará la subida del nivel del mar y preservará la salud de los glaciares y campos de hielo. Criscitiello concluye diciendo: “Si tomamos medidas para hacer frente al cambio climático, podemos frenar la pérdida de glaciares, y esto debe hacerse a nivel político. Con ello, podemos ayudar a preservar los extraordinarios espacios naturales, los hogares, las culturas y la biodiversidad que dependen de los glaciares.”